Глава 1
Мистлоу стоял среди круглой площади белого камня на вершине горы. Отсюда открывался вид на все три Империи континента и Бурый океан. Солнце едва взошло и оттого все выглядело первозданно и девственно. В час раннего рассвета небо было разбито на две фракции: темную и светлую. На первой еще были видны звёзды, вторая же была ослепительно чистой и яркой. Со стороны фронта тянулись к небу черные змеи дыма, которые местами пересекались с белыми инверсионными следами от сверхбыстрых монопланов на паровой тяге. Чуть южнее тянулся серебристый червь железной дороги, уходящей к провинциям Нео-Краст и Гамблвахт. На восток от них раскинулись необъятные поля Аббака – кормилицы Империи и основного поставщика пушечного мяса на фронт. К западу была пустошь Амвахс — клочок неплодовитой земли, которую сплошь да всюду обсыпали небольшие посёлки изгоев столетнего режима, который стал печально известен катастрофой на промышленном комплексе, укравшей четыре тысячи жизней.
Где-то неподалёку, в острых выступах скал завела трель пёстрая северная птица, голос которой звучал на удивление глухо в месте, где за каждым шорохом неустанно следует эхо, отбиваясь от камней вековых скал. Здесь отчетливо чувствовалась сила существ, создавших площадь белого камня – Титанов.
Но Мистлоу не замечал этого. Полы его коричневого кожаного плаща подрагивали от легкого южного ветра. Он сжимал и разжимал кулаки в толстых замшевых перчатках – это выдавало его волнение. Утреннее солнце играло на стёклах и хромированной оправе его круглых затемненных очков, которые были устремлены в сторону белокаменных ступеней, что поднимались с другой стороны горы.
Ему была назначена встреча.
И хоть до условленного времени оставалось еще четыре минуты, надежда, что кто-либо придет, угасла под его герметичным костюмом. Он тяжело дышал. Из-за маски то и дело вырывался поток пара и тут же растаивал в стуженом утреннем горном воздухе. Время тянулось предательски медленно, а внутреннее отчаяние разрушало нутро.
Тяжелая поступь послышалась задолго до того, как показался Шим Авари Ахиллес. Три человеческих роста ввысь, и две сажени в плечах были довольно средними габаритами для титанов. Его платиновые волосы и борода были аккуратно подхвачены золотыми кольцами. На плечи был накинут плащ из шкуры белого северного медведя, подпоясанный расшитым серебром поясом китовой кожи, из которой была также сделана форменная туника, с гербовым изображением на левой части груди – топор воткнутый в пень – как дань уважения к предкам, пришедших на эту землю с Дымного Острова, и построивших здесь первые города из исполинских северных деревьев.
Мистлоу поприветствовал титана по древнему обычаю их народа: отступил шаг назад, склонил голову и вытянул левую руку вперед, ладонью вниз. Шим Авари не спеша подошел к нему и обхватил ладони Мистлоу своими, что означало взаимное приветствие. Теперь Мистлоу выпрямился и смотрел на титана снизу вверх, сразу заводя беседу, ради которой была условленна эта встреча.
— Шим Авари Ахиллес, сын великого Амока Ахилла, благодарю тебя за то, что ты пришел – он подождал реакции титана – тот терпеливо кивнул – Я пришел к тебе с просьбой, которая состоит в следующем: я прошу тебя разрешить мне и моему камердинеру Персивалю перейти территорию Великого Царства Титанов. Моя цель – не шпионаж. Как ты знаешь, к этой войне я отношусь с презрением и не желаю иметь к ней никакого отношения. Моя цель – Вулкан Бауга…
Титан прервал его жестом поднятой руки. Жар пробежал по телу Мистлоу, но он не подал виду своего волнения, хотя и знал: титаны чувствуют страх и это чувство кормило их не одну тысячу лет. Внезапно воздух вздрогнул от голоса Шим Авари
— Мистлоу, так ведь ты себя называешь? Да. Ты безумец. Ты хочешь, что бы я рискнул своим положением, своей Отчизной и впустил тебя, представителя враждебного государства в свой чертог? Это уже наша четвертая встреча, и я не обидел тебя вниманием. И доселе не отказал в помощи. Но я чувствую, как ты щетинишься. Ты не доверяешь мне, не смотря ни на что, ты опасаешься меня, как опасается бурого лиса лесная курица. Но при этом всём ты не забываешь требовать доверия к себе, хотя и отказываешься наотрез называть свое настоящее имя, Мистлоу. Ты утверждаешь, что не причастен к войне, однако твои паровые солдаты уже дважды были пойманы на той стороне гор. Я также слышал, что вы с доктором Риббербахом некогда были лучшими друзьями и работали на одной фабрике. Вы вместе занимались разработкой стратегических мортир, стреляющих водородными снарядами на тысячу лиг. Тобой похоронены четырнадцать наших городов. О каком доверии речь? Ты каждую нашу встречу выставляешь напоказ свою независимость. Однако, сам зависишь от нано-роботов, которые поддерживают жизнь под плотной кожей твоего герметичного костюма. Ты зависишь от шестерней и маховиков, которые заставляют твои суставы сгибаться, ты зависишь от насоса, заменившего твое сердце. Ты зависишь от газа болотной травы, который вдыхаешь постоянно, чтобы приглушить боль. Ты зависим от своего лакея, без которого ты не сможешь самостоятельно жить. Ты ограничен, Мистлоу. Не в твоих интересах ставить мне условия.
Титан замолчал. И смерил человека в плаще холодным взглядом голубых, как арктический лёд, глаз. Мистлоу выдержал паузу и заговорил вновь.
— Шим Авари, все о чем ты сказал – правда, пусть будет небосвод нам свидетелем. Эта проклятая война длится вот уже тридцать девять лет. Вначале я верил в правоту Канцлера Бренна, поэтому я последовал наставлениям Роберта Риббербаха, поэтому мои исследования были направлены на разрушение городов и жертвы среди твоих братьев. И поэтому я сделал тысячи фатальных ошибок, которые хотел бы исправить, но, к сожалению, не могу. – Он замолчал, изучая реакцию титана на его слова, тот подал жест продолжать – Но сегодня я вижу и понимаю, что слова и поступки Канцлера Бренна подкреплены лишь его алчностью. И сегодня я, в Империи Третьей Марии, объявлен первым преступником, как злостный противник режима.
— Ты говоришь об алчности сапитта (так титаны называли неугодных им личностей) Бренна, обвиняя его во всех своих грехах. Но и сам ты гоним алчностью. Не думаешь ли ты, что я не догадываюсь, что твоя истинная цель не вулкан Бауга, а лес Миртл? Ты гоним идеей исцелить свое тело, в то время, как душа твоя мертва. И умерла она с первым погибшим от твоих мортир титаном. – Шим Авари презрительно рыкнул – разговор окончен.
Титан широкими шагами направился к ступеням, но тут Мистлоу выкрикнул то, что заставило Шим Авари остановится и обернутся.
— Канцлер Бренн болен миртлским червём. Его дни скоро будут сочтены. Единственное, что может ему помочь – мои нано-роботы, которые способны убить паразита не причиняя вред хозяину. Поэтому охота на меня в Империи сейчас имеет высший приоритет.
Титан улыбнулся и молвил
— Завтра на закате жду тебя и твоего лакея здесь. Детали обсудим после.
(В.С.)
